在位于皮爾巴拉地區的哈默斯利山脈上,一座24米高的初級破碎機正在緊張的搭建過程中。它的用途是將運送至此的鐵礦石進行破碎,由直徑1米加工為直徑25厘米以下,并裝入鐵礦石傳送帶中,運往18公里外的次級破碎機進一步加工。
包括初級破碎機、鐵礦石傳送帶在內的基建工程,是西坡鐵礦石項目的建設重點。去年初開工以來,整個項目的建設進度已達到75%,預計將在明年3月全部完工。
2025年,這個由力拓與中國寶武合資建設的西坡鐵礦石項目將正式投產,并在未來幾年內實現全面達產,即年產2500萬噸鐵礦石,相當于目前力拓在皮爾巴拉地區鐵礦石產量的7.5%。
力拓是全球最大的鐵礦石生產商,該項業務占到公司營收的六成以上。自2019年起,全球最大鋼鐵生產商中國寶武就已成為力拓的最大單一客戶。
中國寶武與力拓在2022年9月簽署了組建西坡項目合資企業的協議,兩者的持股比例分別為46%和54%。
該項目總投資約20億美元,目標是在合資期限內生產2.75億噸鐵礦石。中國寶武將按照在西坡鐵礦項目的權益比例,向力拓采購總量約1.26億噸的鐵礦石,即每年約采購1150萬噸。
8月9日,力拓鐵礦首席執行官喬德(Simon Trott)在接受界面新聞等媒體采訪時稱,“西坡鐵礦項目象征著力拓鐵礦業務的一個重要變化,即我們與中國伙伴在業務上的合作關系進一步深化。”
聯手投資西坡鐵礦項目,是中國寶武和力拓此前合作開發皮爾巴拉東坡礦山項目的延續。2002年,中國寶武的前身寶鋼集團和力拓旗下企業成立合資公司寶瑞吉,共同開發當地的鐵礦石資源,即東坡礦山項目,預計產量上限為2億噸。寶鋼集團和力拓的持股比例同樣為46%和54%。
東坡項目仍處于開采階段,但隨著該項目未來產量逐漸降低,力拓與中國寶武在皮爾巴拉地區合作的重心將轉向西坡項目。東坡項目與西坡項目將共用次級破碎機等部分基礎設施。
西坡項目也是力拓鐵礦石擴產計劃的重要一環。力拓計劃在未來五年內,每年新開發一座鐵礦山,以保持公司業務的可持續運營。
去年,該公司在皮爾巴拉的鐵礦石產量約為3.32億噸。喬德稱,力拓的中長期計劃是在皮爾巴拉達到3.45億-3.6億噸的鐵礦石年產量,較現有產量提升4%-8%。力拓目前在產的鐵礦石業務主要包括澳大利亞皮爾巴拉和加拿大鐵礦公司,其中皮爾巴拉產量占絕對主體。
過去3-4年中,力拓在皮爾巴拉地區的新礦開發上的累計投資已超過100億美元。其中包括2022年投產的庫戴德利項目,這座年產能4300萬噸的新礦山總投資約為31億美元。
未來數年,該公司還將繼續投資150億美元用于新礦開發。除西坡項目外,力拓的開發重點包括同屬于皮爾巴拉地區的羅德嶺項目,以及遠在非洲大陸的西芒杜鐵礦。
力拓在去年批準了一項7700萬美元的預可行性研究,用于推進羅德嶺項目的開發,該處礦山礦產資源超過60億噸,平均品位超過62%,具備每年生產超1億噸高質量鐵礦石的潛在產能。
鐵礦石品位指鐵礦石中含鐵量的百分比,數字越高代表鐵礦品質越好。
西芒杜鐵礦位于幾內亞東南部,鐵礦平均品位則高達65%以上,初期具有年產1.2億噸高品質鐵礦石能力。在西芒杜鐵礦項目上,中國寶武同樣與力拓展開了深度合作,共同建設運輸鐵礦石的鐵路和港口等基礎設施。
喬德稱,這些新開發的鐵礦項目,將彌補皮爾巴拉現有礦山資源枯竭所帶來的每年1500萬-2000萬噸產量減少。
力拓在皮爾巴拉地區經營鐵礦項目已超過50年,在當地運營著龐大的鐵礦開發資產:17座鐵礦礦山(不包括西坡鐵礦)、430輛卡車組成的車隊、里程數長達1900公里的全球最大私營重載鐵路系統,以及4個港口碼頭。
每天,這家礦業巨頭在該地區開采的鐵礦石達到100萬噸,足以填滿一座標準體育場。這些鐵礦石經由鐵路,從礦山運輸至碼頭,并通過遠洋貨船發往世界各地,為當地冶煉鋼鐵提供必備的原材料。
喬德稱,力拓非常重視以最佳的方式經營現有的鐵礦資產,運營成本是公司重點關注的領域之一。
力拓目前在皮爾巴拉地區鐵礦石的開采成本在21.5美元-22.5美元之間,該公司致力于通過一系列措施進一步實現成本降低。
力拓在皮爾巴拉地區所運營的重載鐵路系統,自2019年起開始全面啟用名為AutoHaul的自動火車鐵路系統,是全球唯一一家采用這種無人駕駛系統運輸鐵礦石的礦業公司。
這套運輸系統投資達到10億美元,每天約有超過60列火車運行。單列火車由3節機車和240節車廂組成,總長度達到2.4公里,可以運載超過2.8萬噸鐵礦。
力拓稱,采用全自動無人駕駛系統的主要目的,是提高火車運行效率,而非降低火車司機的人員成本支出。
一列火車往返礦山與港口的時間通常為40小時,在有司機駕駛的情況下,由于司機中途換班的需要,可能會經停3-4次,總耗時在1小時以上。改用無人駕駛后,可以節省這部分因司機換班而耗費的時間。
在全自動火車系統投用之初的2018年,仍有13%的火車運營時間需要經由人工介入。到了2023年一季度,這一比例降低至2%,已經基本實現全面自動化。
自動火車系統由位于澳大利亞珀斯的力拓運營中心操作員進行遠程監控,這座城市距離皮爾巴拉地區的距離約為1500公里。
同樣在皮爾巴拉的礦區,力拓擁有361輛無人駕駛卡車,用于在礦山和粉碎站等設施之間運送鐵礦石。力拓在2007年就已開展無人駕駛卡車的實驗,其合作方包括小松和卡特彼勒兩家工程機械制造商。
這些14米長、8米寬、9米高的龐然大物自重就達到300噸,一次可裝載240噸重的鐵礦石。在西坡鐵礦明年投產后,也將會有28輛無人駕駛卡車在這座新建礦山項目上運營。
作為全球最大鋼鐵生產國的中國,是力拓皮爾巴拉地區鐵礦石最重要的目的地。力拓自1973年起向中國市場供應首批鐵礦石,距今已超過半個世紀。截至今年7月,其累計向中國發運的鐵礦石總量達到40億噸,足以建造2.3萬個鳥巢國家體育場。
去年5月到訪中國時,喬德曾公開表示,“中國對力拓而言是至關重要的市場,力拓將通過必要的投資,來確保未來很長一段時間內為中國提供穩定可持續的鐵礦石供應。”
中國是力拓在全球的最大區域市場,去年其接近六成的營收來自于中國。
在前述采訪中,喬德也就中國鋼鐵市場的前景評價稱,隨著中國經濟發展越來越成熟,中國的鋼鐵市場在過去的五年正在走向成熟,這一點與許多其他國家的發展歷程是一致的。
2023年,中國粗鋼產量10.19億噸,與此前一年持平。今年上半年,粗鋼產量為5.3億噸,同比下降1.1%。
“最初鋼鐵需求巨大,但隨著時間推移趨向平穩,我認為這是一個正常的過程。”喬德稱,中國房地產行業對鋼鐵的需求逐步回落,但生產制造型產業特別是能源轉型領域,對于鋼鐵的需求出現了較大增長,比如電動汽車、風力發電機組等領域。
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